天文学家通过探索土星外层发现了20颗新月。土星有82颗已知的自然卫星，是太阳系中卫星数量最多的，超过了木星的79颗已知卫星。

土星

当天文学家发现新的卫星时，这总是特别的，但这一最新发现尤其极端，而且数量惊人。国际天文学联盟小行星中心今天早些时候宣布，同时确认了20颗新卫星。这项发现背后的团队包括卡内基科学研究所的斯科特谢泼德、加州大学洛杉矶分校的大卫杰维特和夏威夷大学的简克莱纳。根据卡内基科学研究所发布的新闻稿，这些遥远的球体是由夏威夷莫纳基亚的斯巴鲁望远镜发现的。

你可能还记得去年，谢泼德参与了寻找新的木星卫星的工作，这次探测到了12颗卫星，使木星巨星的总数达到了79颗。今年这一新发现使土星卫星总数从62颗增加到82颗，使土星成为太阳系中已知卫星最多的行星。

“很难找到行星的卫星。为了获得这些卫星的可靠轨道，年复一年地对它们进行跟踪，但它们通常发出的光非常微弱，给跟踪带来了困难。”谢泼德在给我们的电子邮件中写道，“我一直在使用世界上一些最大的望远镜寻找新的卫星，并使用更新的计算机算法逐年联系新的发现，这样我们就可以正式确定它们围绕土星的轨道，从而确认它们是土星的新卫星。”

当被问及为什么花了这么长时间才找到这些新卫星时，谢泼德说是因为它们太暗了。他说，目前，天文学家只能找到土星周围几公里的卫星，因为它们离地球太远了。谢泼德和他的同事怀疑土星周围有100颗大于1.6公里(1英里)的卫星，但未来的大型望远镜可能会发现这些更小、更弱的卫星。

每个新发现的土星卫星直径在3到4公里(1.9-2.5英里)之间，它们非常小。20颗新卫星中，3颗在顺坡轨道(与土星自转方向相同)，17颗在反轨道(你猜对了，与土星自转方向相反)。

所有的新卫星都离土星比较远，前两颗卫星完成这个气体巨行星的完整轨道大约需要2年时间，而剩下的18颗卫星需要3年多的时间才能完成单个轨道(我们的月球需要27天才能完成绕地球的轨道)。这些新卫星中最极端的是S5613a2m，它需要1413天，也就是5.3年，才能绕土星运行一次，使其成为距离这个气体巨人最远的卫星。

根据环绕土星的角度，新卫星分为三个不同的类别。

之前的两颗卫星被分配到因纽特人群体(如上图蓝色所示)，它们的卫星以因纽特神话命名。因纽特卫星可能是很久以前被分解成较小碎片的大型卫星或天体的残余。根据卡内基的新闻稿，剩余的前进斜坡卫星被放置在高卢卫星群中(以绿色显示)，但它比以前已知的高卢卫星远得多，但比以前已知的高卢卫星远得多，因此这个名字可能不成立。所有17颗逆行卫星都有类似的倾向于挪威(红色显示)，所以这是它们被放置的地方。像因纽特人群体一样，挪威群体被认为起源于一个更大的物体，该物体可能通过碰撞分裂成更小的碎片。

土星比木星离地球更远，所以在土星周围寻找卫星更加困难。谢泼德告诉我们，看到土星“有更多的卫星，即使很难找到它们，它也显示了土星随着时间的推移收集了多少卫星”。由于这些新卫星位于远离土星本身的倾斜轨道上，我们认为这些新卫星是在行星形成过程后被土星捕获的。这些卫星是帮助形成行星的物体的残余，所以通过研究它们，我们正在了解行星的起源。"

激动人心的是，一场为20颗卫星选择名字的竞赛已经为公众展开。然而，这些名字必须符合他们的神话分组和其他命名惯例。欢迎，新卫星！我们期待着更多地了解您。