3D打印机在工业、研究和消费应用中有无数的用途。这些应用程序的问题在于，打印出来的对象必须比制造它们的机器小。当需要大的零件时，就需要更大的3D打印机，而这些打印机的实际大小是有限制的。

研究人员现在已经发明了一种新的可膨胀的泡沫3D打印材料，这种材料可以让打印机制造出更小的物体，当打印出来的物体受热时，这些物体可以自己膨胀成更大的物体。泡沫材料似乎像喷雾泡沫绝缘房主可能会不时使用的气溶胶罐一样膨胀。

这种可膨胀的泡沫打印材料是由加州大学圣地亚哥分校的科学家开发的。该团队希望创造出一种可膨胀的树脂，可用来打印大型物体，使用的是价格低廉的商用3D打印机。测试了几种不同的树脂配方，以找到一种可以打印出受热膨胀的物体。

树脂配方被用来打印一个中空的格子球体。加热球体会使树脂中的挥发性成分以气体的形式冒出来。结果得到了一种多孔的、类似聚苯乙烯泡沫的材料，其体积比最初印刷的物体大40倍。

研究人员还能打印出许多其他形状，包括一艘船，它的重量是其膨胀尺寸的20倍。他们还3D打印了一个风力涡轮机，可以在更大的尺寸下产生少量的电力。研究小组指出，这种新材料的强度不如聚苯乙烯泡沫塑料，但有一天它可能会用于缓冲、翼膜、弹性辅助材料或宇航员可扩展的栖息地。