通过使用称为LiDAR的技术从上方窥视危地马拉丛林中茂密的树冠，研究人员发现了庞大的古代玛雅遗址网络，这些遗址已被隐藏了数百年。

《国家地理》杂志首次报道了这一发现，它揭示了它的规模比以前想象的要大得多，并且更先进，更复杂，从而有望改变我们对玛雅文明的理解。该出版物称，研究人员发现了超过60,000座房屋，宫殿，公路和其他人造特征的废墟。休斯敦大学是国家机载激光测绘中心(NCALM)的所在地，在一份新闻稿中称该发现遍布811平方英里(2,100平方公里)的面积。要欣赏玛雅人大都市的规模，请考虑以下因素：它是现代城市洛杉矶的1.7倍。

根据《国家地理》杂志的发现，该玛雅文明在1200年前达到顶峰，是高度复杂的。美国有线电视新闻网报道说，调查结果包括一个高90英尺(27米)的金字塔，以及农业，采石场和设防的证据，以及连接定居点的广泛道路系统。据CNN称，研究人员认为该地区有1000万人居住，是先前估计的许多倍。“这些发现很重要，因为数据揭示了整个文明尚未被现代发展所破坏的过程，”伊萨卡大学玛雅考古学家兼助理教授托马斯·加里森说，他与PACUNAM LiDAR Initiative的其他研究人员一起工作。PACUNAM是危地马拉的一家非营利组织，致力于帮助科学研究和考古学以及努力保护中美洲国家的文化遗产。

“我们不仅看到大型站点，”加里森在一封电子邮件中解释说。“相反，我们看到了使玛雅文明发挥作用的所有基础设施。他们如何养活自己，如何旅行以及如何捍卫自己。”

从定居点的密度来看，“我们现在知道，古老的玛雅人能够在该地区维持比现在大得多的人口，而且这种情况已经持续了1000多年，”加里森说。英国考古学家和教育家戴安娜·戴维斯(Diane Davies)专门研究玛雅人，他说，发现广阔的废墟可能有助于挑战人们对玛雅文化的普遍假设，例如相信生活在雨林环境中的挑战会限制人口规模。

她在一封电子邮件中写道：“玛雅人在这一地区生活了超过1500万人，”。“如此长的寿命和如此之高的寿命表明，他们不仅在农业系统中非常高效，而且还具有环保意识-也就是说，他们知道环境的局限性并寻求保护环境。”

新发现增加了玛雅文明先进状态的现有证据，例如其书写系统，数学和复杂的日历。戴维斯说：“玛雅人拥有世界上最大的寺庙金字塔，所有金字塔都是在没有金属工具，轮子或杂物的情况下建造的。” “这些只是他们的成就中的一小部分，以及为什么人们需要重新评估Maya。”

LiDAR革新了考古学

这一发现也是LiDAR(代表光检测和测距)如何迅速改变考古学的另一个例子。研究人员可以在配备有激光和其他设备的飞机上飞越丛林，而无需在丛林中寻找废墟。通过每秒发射数十万个激光脉冲，他们可以收集数据并创建地面及其特征的三维地图。

正如英国考古学家马克·霍顿(Mark Horton)在《对话》(The Conversation)上2016年的这篇文章所解释的那样，LiDAR最初是由NASA在1970年代初开发的，是一种用于太空探索的工具。根据2010年NASA的这份文件，1971年的Apollo 15任务使用了一种早期的LiDAR仪器从轨道上绘制了月球的表面地形图，随后科学家们又用它来研究火星并详细描述了小行星的形状。

但是考古学家想出了如何应用这项技术在偏远地区寻找古代遗迹的方法。在2010年代初期，正如《纽约客》的这篇文章所详述的那样，研究人员利用激光雷达在洪都拉斯的“白城”中找到了布兰卡城(Ciudad Blanca)，自从埃尔南·科尔特斯(HernánCortés)时代以来，其存在一直是谣言和传奇的话题。根据2016年《卫报》的这篇文章，最近，其他人使用LiDAR扫描了柬埔寨的丛林并发现了一个拥有1400年历史的城市，该城市在规模上可以与金边媲美。NCALM主任Ramesh L. Shrestha表示，自1990年代末开始使用LiDAR技术以来，LiDAR技术的功能已大大增强。到那时，设备已从每秒3,000脉冲的发射速度发展到如今的900,000。这样可以得到更高分辨率的地图，并减少了覆盖诸如Maya网站之类的区域所需的时间。

Shrestha说：“这些进展使进行如此大规模的项目成为可能。”

但是，根据Shrestha的说法，玛雅都市圈可能与未来更大的LiDAR项目相形见war。他说，研究人员最终希望绘制危地马拉和墨西哥近5800平方英里(15000公里)大小的区域图。